影片一开始，20世纪加拿大蒙特利尔的拍卖会如火如荼的进行着，拍卖到了最后此场拍卖会的重头戏―――红色小提琴隆重登场了，它如欲火凤凰一样夺人眼球，人们都屏住呼吸沉浸在小提琴的魅力中。影片采用现代蒙太奇时空切换的手法，过去与现在闪回，场景叠加出现，直到最后小提琴身世之谜才被揭晓。
回到十七世纪的意大利，1681年，最先进入画面的是毕尼高的琴房，毕尼高－－意大利著名的制琴师，映入眼帘的是毕尼高在辛勤的工作着，专注于制琴，脸上的皱纹渗出了大滴的汗珠，看的出来这不是一把寻常的提琴，毕尼高要把它献给即将出世的小孩。安娜是毕尼高的妻子同时也是高龄产妇，她正在担心自己的生产是否顺利，从安娜的眼神中看出她对自己顺产的信心不足，毕尼高拿出尚未完工的小提琴安慰妻子，告诉她这是世界上最好的提琴，没有别的提琴能和它相比，安娜一眼就看出这把小提琴的与众不同，或许冥冥之中，安娜的潜意识里小提琴承载着一份特殊的东西，一种属于她和孩子的独特的东西，毕尼高说了要把这把琴送给出世的孩子，让他成为世界上著名的音乐家。可惜事情往往不会天随人愿，妻子和孩子双双死于难产，痛不欲生的毕尼高只能独自把小提琴完成，从此小提琴便开始了它的传奇的历史历程。
影片描写毕尼高也是多层次的,在对工人的训斥中可见对制琴技术要求精益求精，为了抚慰妻子面临分挽的不安心情，虽然他不能代替妻子承受分挽的痛苦，毕尼高倾注自己所以的心血制造了这把与众不同的小提琴来代替对妻子的爱，影片中有一个场景：安娜和毕尼高依偎在一起欣赏月亮，他轻抚着妻子，安娜说：你肯定在嫉妒我和月亮之间的关系，毕尼高淡定的回答到：我相信你肯定会回到我身边的。爱，不言而喻。
影片中另外一个重要人物女仆思嘉隆重登场了，她和她的塔罗牌贯穿了全剧，预示了小提琴的全部旅程，女仆的神秘莫测的眼神和动作为小提琴的旅程罩上一层神秘的色彩，在安娜的坚持下，思嘉拿出了塔罗牌，让安娜抽出决定命运的五张牌，预示命运的五张塔罗牌登场了：第一张，思嘉解释说：你会长命百岁，生活充实而丰盛，而且即将远行，但安娜的结局确令人不免表示怀疑，长命百岁――英年早逝，远行――死亡？是思嘉在故意安慰女主人还是塔罗牌的准确性出来问题，我们不得而知。
有过了许多年，当年的红色小提琴流落到意大利的一家孤儿院，到了一个叫卡斯伯的音乐天才的手上，卡斯伯少年天才，小提琴在他手中游刃有余，卡斯伯的忧郁，疑惑的眼神与小提琴的气质很吻合，此时的琴声源远流长，时而哀怨，似乎在诉说着什么，在卡斯伯的演奏下，每个听到它的人都会停下脚步听他的演奏，他似乎就是为音乐而生的人，甚至睡觉他都要与小提琴睡在一起，由于天赋过人，卡斯伯的老师把他推荐到维也纳的宫廷乐师那里，卡斯伯开始演奏了，宫廷乐师震惊了，他不相信卡斯伯在没有琴谱的情况下能演奏的如此之好，在卡斯伯的不一般的演奏中，他预示到这是一个天才，千百年难遇的天才，随即把卡斯伯带到了音乐之都，细心培养，决定在王子的试演会上大显身手，两个人都对前途和未来充满了信心，但是在王子的试演会上，王子一眼看中了卡斯伯手上的小提琴决定出高价买下，此时卡斯伯已无心演奏，失望之极的卡斯伯心脏病突发，死在了演奏室里，为了圆卡斯伯的梦想，牧师把小提琴作为陪葬品放在卡斯伯的墓里。
在这个时候，女仆解释了第二张牌，倒挂的人：意味着死亡，疾病，有很多的灾难。在卡斯伯的经历中倒挂的人代表牺牲自我为了保住心爱的小提琴，避免它落到只是想占有它的人手里，
又过了许多年，卡斯伯的小提琴被盗墓者从坟墓中挖掘出来，流落到性情奔放的吉卜赛人手上，此时影片采用快速闪回的方法，吉普赛人演奏的画面快速的切换，话外的琴声欢快，轻松，不失为本片场面叠加最多的地方，也就是所谓的蒙太奇切换的手法。
思嘉拿出了第三张牌，魔鬼――一段情欲和精力在另一个时空出现了，可以肯定你的灵魂再生了。
时间切换到18世纪的意大利，来自英国的音乐才子波普出现在吉普赛人演奏的集会上。他被红色小提琴演奏出来的优美的音乐深深吸引了，出重金买下了小提琴，波普是音乐才子，情欲的释放是他灵感的来源，在演奏前夕波普还在和自己的恋人，维多利亚在房间里缠绵，
在陷入情欲的陷阱欲罢不能的时候，小提琴给了波普无限的发挥空间，在一次演奏会上，波普独自一个人在没有伴奏的情况下，独自一个人在万人的演奏厅演奏了自己新创作的乐曲，此时的小提琴像是魔力俯身了一样与波普珠联璧合，人们沉醉了，波普更是沉浸在自己创作的乐曲中，无法自拔，波普继续用情欲维持着他的想象力与创作灵感，在维多利亚不在的时候，他寂寞难耐，乐曲的创作也变的枯竭了，只好找来女仆偷情，维多利亚回来看见了这不堪入目的一幕，气愤的举起枪对着波普说到：这不是你的错，也不是这女人的错，都是它的错，都是小提琴的错。于是她开了枪，好在小提琴的生命力很强，她只是在琴把上留下了一个洞。波普不是被小提琴蛊惑了，而是他自己的内心对音乐的狂热，偏执，他是被自己内心的魔鬼所诱惑，小提琴只是外部的作用力而已，它激发了波普的音乐才能，同时波普自己又沉浸在自己的才能之中无法自拔，通常艺术家都是略带偏执情绪的，维多利亚离开了波普，波普的创作灵魂没有了，波普在创作的颠峰的时候选择了自杀，波普的华裔仆人带着小提琴离开了意大利回到了遥远的中国。
思嘉的第四张牌：法官，你将受到审判，小心火焰。
在遥远的东方，仆人带着小提琴来到了典当行，由于经济拮据，仆人只好把小提琴买给典当行，后来又被喜欢西方音乐的项培的母亲买回来送给项培当作礼物。文化大革命开始了，在那个时候小提琴代表着西方资产阶级的腐朽思想，小提琴也不能遭受劫难，在项培无路可走的时候她把小提琴交到了喜欢音乐和愿意为保住小提琴而献出一切的周愿手里，最后周愿为了保住小提琴免遭红卫兵的洗劫，他选择了自杀，小提琴又一次重生了，代价是送它去另外一段的人显出宝贵的生命，它是被诅咒的，不祥的。它会给它的主人带来厄运的，所以它会带着这种宿命的烙印行走于人间的。
第五张牌：倒转的死神，你的旅程结束了，现在的你很强壮，如同大树一样。
回到拍卖会，中国政府把它送给加拿大的蒙特利尔拍卖会，查理是拍卖会请来的鉴定师，他凭着职业的敏锐度发现小提琴用的漆面的颜色红的很特别，很不一般，于是查理查阅了毕尼高的资料，知道了她的妻子死于难产，看了毕尼高一家的经历更激起了查理对漆面颜色的探求，通过DNA对比谜底揭晓了，原来红色小提琴之所以称为红色小提琴，她的红不是一般的红色是混合安娜的鲜血做成的，原来毕尼高就是想把对妻子的爱永远的保存在小提琴上代代相传，这不是一把普通的提琴，她是连带着安娜和孩子的命运的提琴，安娜并没有死她只是以另一种方式跟随着小提琴进行着命运的旅程，查理明白了，他彻底理解了毕尼高的深刻用意，从几次查理忙于工作而没有回妻子的电话看出查理是个工作狂，看到毕尼高对妻子深刻的爱，查理自渐形秽，查理打电话给妻子说是要送给她一件礼物，虽然获取的方式并不是十分光彩，查理把红色小提琴的复制品送到了拍卖会上，他不愿意那些只是想占有红色小提琴而不知道它真正含义的人拥有它，小提琴终于找到了自己的归宿，毕尼高对妻子的爱由查理转到了自己妻子的身上，他的爱代代相传，渊源流长。
影片采取多时空交错的方式，现代，过去相结合的方式，小提琴在这里用另外一种语言诉说着剧情，伴随着主人公命运的发展，琴声时而低沉哀怨，时而欢快，时而动人心魄，画面整体色彩浓郁，低调，象征着宿命的色彩，小提琴不失为一种符号，是人类百态命运的写照，蕴涵着人类情感的最高境界，也许名贵，流传已久的乐器都有着不一般的故事，何谓天才，真正懂得驾驭自己内心的人才可以成为天才，才可以与流传已久的名贵乐器相匹配，最终任何有故事的乐器都会找到自己的主人。
