故事发生在1947年，银行家安迪因为妻子有婚外情，用枪杀死了她和她的情人，因此他被指控枪杀了妻子及其情人，安迪被判无期徙刑，这意味着他将在肖恩克监狱中渡过余生。
　　阿瑞1927年因谋杀罪被判无期徙刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为肖恩克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西：香烟，糖果，酒，甚至是大麻。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。阿瑞认为弱不禁风、书生气时足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。但同时也使阿瑞对他另眼相看。
　　好长时间以来，安迪不和任何人接触，在大家报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就象在公园里一样。一个月后，安迪请阿瑞帮他搞的第一件东西是一把小的鹤嘴锄，他的解释是他想雕刻一些小东西以消磨时光，并说他自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，阿瑞就玩上了安迪刻的国际象棋。之后，安迪又搞了一幅丽塔.海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
　　一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为十几个犯人朋友每人争得了两瓶Tiger啤酒。喝着啤酒，阿瑞说多年来，他又第一次感受到了自由的感觉。
　　由于安迪精通财务制度方面的的知识，很快使他摆脱了狱中繁重的体力劳动和其它变态囚犯的骚扰。不久，声名远扬的安迪开始为越来越多的狱警处理税务问题，甚至孩子的升学问题也来向他请教。同时安迪也逐步成为肖恩克监狱长沃登洗黑钱的重要工具。由于安迪不停地写信给州长，终于为监狱申请到了一小笔钱用于监狱图书馆的建设。监狱生活非常平谈，总要自己找一些事情来做。安迪听说阿瑞原来很喜欢吹口琴，就买了一把送给他。夜深人静之后，可以听到悠扬而轻微的口琴声回荡在监狱里。
　　一个年轻犯人的到来打破了安迪平静的狱中生活：这个犯人以前在另一所监狱服刑时听到过安迪的案子，他知道谁是真凶！但当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了断然拒绝，并受到了单独禁闭两个月的严重惩罚。为了防止安迪获释，监狱不惜设计害死了知情人！
　　面对残酷的现实，安迪变得很消沉……有一天，他对阿瑞说：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我第一次和妻子约会的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。到时个你就知道是什么了。”当天夜里，风雨交加，雷声大作，已得到灵魂救赎的安迪越狱成功。
　　原来二十年来，安迪每天都在用那把小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，领走了部分监狱长存的黑钱，并告发了监狱长贪污受贿的真相。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，里边挖空的部分放这一把几乎磨成圆头的鹤嘴锄。
　　阿瑞获释了，他在橡树下找到了一盒现金，两个老朋友终于在墨西哥阳光明媚的海滨重逢了。

　　影片从1946年讲起，缅因州一位银行家安迪喝得醉醺醺地上了自己的车，还把手枪里装了子弹，接着有他妻子与人私通的画面，再下来他就被判刑入狱，成了肖香克监狱的重罪犯。

　　在狱中，他与黑人囚犯雷德互相帮助，成为好朋友；而以博格斯为首的一群囚犯却经常袭击安迪。后来，狱警们发现了安迪的理财能力，都来找他做投资咨询，甚至孩子升学问题也来找他请教。监狱长让他做假帐，从中渔利。

　　多年过去，有一天，安迪郑重地对雷德说：如果你出狱，一定到某地一棵树下把一个盒子挖出来。当天夜晚，安迪越狱。雷德获释后照安迪的话做，两个朋友在墨西哥海滨重逢了。

银行家安迪，在一个失意的深夜之后，被当作杀害妻子与情夫的凶手送上法庭。妻子的不忠、律师的奸诈、法官的误判、狱警的凶暴、典狱长的贪心与卑鄙，将正处而立之年的安迪一下子从人生的巅峰推向了世间地狱。他被判无期徒刑，送进了固若金汤的鲨堡监狱。

在目睹了狱中腐败之后，他自知难以讨回清白，只有越狱才是生路。于是他开始暗中实施自己的计划，他结识了专在狱中从事黑市交易的罪犯雷，并从雷那里弄来《圣经》和一些最不起眼的小东西。同时，他坚持近十年接连不断的书信上访，为鲨堡监狱建立了全美最好的监狱图书馆。他还无私地辅导帮助众多犯人获得了同等学历，使得他们可以在狱中继续学习，为日后重获自由，踏上社会打下基础。 安迪在众狱友的心中是一种尊严的象征，他的才能、智力和人格魅力使他赢得了雷真诚的友情。而他在金融方面的专业知识又使他成为众狱警的得力帮手，甚至成为了典狱长的私人财务助理，如此的待遇让安迪的越狱计划有了实现的可能。

当一个年轻的窃贼告诉安迪他曾在另一所监狱中遇到过杀害安迪妻子和情夫的真正凶手时，安迪再也克制不住自己感情，他希望典狱长能够帮他沉冤昭雪，讨回公道。谁知，典狱长因为安迪知悉他贪污、受贿的内幕而决意不让安迪重返人间，竟残酷杀害了那个年轻窃贼，并再次将安迪关入黑牢。

忍无可忍的安迪终于在一个雷电交加的夜晚，越狱而出，重获自由。当翌日典狱长打开安迪的牢门时，发现他已不翼而飞。预感到末日来临的典狱长在检察人员收到安迪投寄的典狱长的罪证之后，畏罪自杀。

　　1947年，年轻有为的大银行副总裁安迪因涉嫌枪杀妻子和与之偷情的高尔夫球教练被判处两个无期徒刑，他将在肖申克监狱走完他的余生。

　　1927年因谋杀罪被判无期徒刑的瑞德被喻作“肖申克的流动商店”，他可以弄到你想要的任何东西：香烟、糖果、威士忌甚至大麻，只要你付得起钱。每当有新囚报到的时候，瑞德都会和大家像赌马一样在自己认为第一夜会哭泣的人身上押下赌注。这次瑞德押了安迪，因此他输掉了两包香烟，而那个痛哭失声央求出去的可怜鬼则被警卫队长赫德利的乱棒送上了西天。

　　刚刚入狱的安迪不断受到同性恋“姐妹帮”的鲍格斯的骚扰，每天除了在洗衣房干活就是和鲍格斯一伙抗争。很长时间以来安迪不和任何人说话，放风的时候他会像在花园里散步一样悠闲自得的走来走去。一个月后，安迪在瑞德的面前开了口，不久，安迪从瑞德手中拿到了10美元买来的岩石锤，他告诉瑞德用来雕刻国际象棋以消磨时间。很快，两人成了朋友。

　　1949年的春天是安迪监狱生涯的转折。监狱要抽调10名志愿者去给工厂的楼顶刷沥青，神通广大的瑞德再次让自己的朋友得到了实惠，当然也包扩安迪。赫德利向同事抱怨哥哥的遗产税太高，机灵的安迪终于在被赫德利推下楼之前让他相信自己能帮助他合法逃脱大笔的税金，而条件是给他的伙伴每人3瓶啤酒。于是，肖申克从未有过的一幕出现了，在温暖的春光下，10名囚犯斜倚在楼顶，神轻气爽的喝着冰镇的虎牌啤酒，而安迪，却在角落里微笑。

　　不久，安迪又从瑞德那里弄到了丽塔·海华丝的巨幅海报贴到墙上。在一次同鲍格斯的纠缠中，安迪被打得半死。作为回报，一向残暴的赫德利将鲍格斯打成了植物人。

　　安迪精通财税制度的特长使他逐渐摆脱了繁重的体力劳动，经过典狱长诺顿的考查，安迪被派到监狱图书馆，开始为所有的狱警提供财务指导，从报税单到申请养老金计划，面面俱到。而最重要的是，他还是诺顿的洗钱工具。

　　与此同时，安迪每周都给州议会写信，要求申请一笔用于监狱图书馆建设的经费。终于州议会忍受不了雪片一样安迪的来信，拨给监狱200美元和一些捐赠的图书和物品。安迪在捐赠的物品中无意间发现了一张唱片，称守卫不备，用扩音器将久违的天籁之音放给肖申克的所有狱友收听，对《费加罗的婚礼》片刻的心驰神往换来的是安迪两周的禁闭。

　　已经入狱30载的瑞德再次被假释委员会拒之门内，而此时安迪也已在肖申克呆了整整10个年头，梦露的巨幅海报是瑞德送给他的10周年礼物。

　　安迪仍在锲而不舍的给州议会写信，这次是每周两封。1959年，州议会答应每年给肖申克监狱图书馆拨款500美元，很快，肖申克的图书馆被改造成最好的监狱图书馆。

　　一个年轻囚犯汤米的到来打破了安迪平静的狱中生活，他知道谁是杀害安迪妻子和情夫的真正凶手。当安迪满怀希望的向典狱长提出重新审理案件的请求时，却遭到断然拒绝并受到禁闭两个月的惩罚，唯一的知情人汤米也被典狱长陷害致死。

　　绝望的安迪变得消沉，一天他向瑞德提起了墨西哥的小岛日哈塔尼奥，他说他要去开家小旅馆，买几只破船，他需要一个无所不能的人作他的帮手，他要瑞德出狱后一定要去巴克斯顿牧场，那是他向妻子求婚的地方，在那棵大橡树下埋着一只铁盒，瑞德会从里面得知真相。

　　当天夜里雷雨交加，安迪缓缓爬过海报后面将近20年用岩石锤凿出的隧道，带着典狱长诺顿被洗干净的37万美元，朝着希望奔去……

　　主人公安迪·杜弗瑞本来是一个成功的银行家，因被陷杀害妻子与她的情夫，被判两次终身监禁。这意味着他后半生将不得不在监狱里苟延残喘。从安迪进入肖申克监狱起，影片就再也没有用他的视角观察世界，而代之以另一位主人公瑞德冷静、平和的旁白来推进剧情。这种数十年如一日的“改造”使本来向往自由的心灵“习惯”了牢笼的禁锢，也让曾经意气风发，豪情万丈的少年被岁月冲刷成圆滑世故、半点不敢出格的成熟老头。安迪在监狱的19年中，一方面帮监狱长做假账，一方面精心策划了一出越狱好戏。